Urodzony 18 października 1942 we włoskiej miejscowości Merate (Lecco). Z wykształcenia biblista. Po przyjęciu świeceń kapłańskich w 1966 r. w Mediolanie, studiował w Papieskim Instytucie Biblijnym w Rzymie, gdzie obronił tytuł licencjata, a w późniejszym czasie – doktora nauk biblijnych. W 2007 r. otrzymał z rąk Ojca Świętego Benedykta XVI konsekrację arcybiskupią. Trzy lata później, 20 listopada 2010 r., został mianowany kardynałem. 

 

Kardynał Ravasi znany jest przede wszystkim z prężnej pracy dydaktycznej i formacyjnej. Przez wiele lat uczył Starego Testamentu na Wydziale Teologicznym w północnych Włoszech, a jego wykłady cieszyły się – i do dziś cieszą się – ogromnym uznaniem wśród słuchaczy, ze względu na niezwykłą wartość merytoryczną przekazywanych treści. Podczas około 20 lat poprowadził on ponad 40 cykli konferencji biblijnych w Centrum San Fedele w Mediolanie, podczas których najczęściej poruszał tematy związane z księgami zarówno Starego jak i Nowego Testamentu.

 

W latach 1985-1996 Gianfranco Ravasi zasiadał w Papieskiej Komisji Biblijnej (PKB), która składa się z 20 specjalistów – interpretatorów Biblii, pochodzących z całego świata. Obecnie jest Przewodniczącym Papieskiej Rady Kultury, a także Papieskiej Komisji Archeologii Sakralnej. Pełni również funkcję prezesa muzeum Casa di Dante (Domu Dantego) w Rzymie, poświęconego dziełom poety/pisarza Dantego Alighieri. 

 

Kardynał Ravasi to autor ponad stu tytułów książkowych, które zostały przełożone z języka włoskiego na język angielski, hiszpański, francuski, niemiecki i polski. Jego liczne artykuły publikowano w gazecie watykańskiej L Osservatore Romano i ogólnokrajowej: L Avvenire, a  także w wielu czasopismach katolickich w Polsce. Był on także gospodarzem telewizyjnego programu niedzielnego Frontiers of the Spirit w Chanel 5. Warto podkreślić, iż Gianfranco Ravasi jest jednym z redaktorów dwóch ważnych słowników: Nowy słownik teologii biblijnej oraz Tematy teologiczne Biblii. Za swą działalność został uhonorowany przez Katolicki Uniwersytet Lubelski Jana Pawła II akademickim tytułem honoris causa.

 

Kardynał Ravasi współpracuje z Centrum Formacji Duchowej Salwatorianów w Krakowie od 2003 roku. Trzykrotnie prowadził sesje w ramach Szkoły Biblijnej.